Дождевые капли стекали вниз по давно не мытому оконному стеклу, оставляя за собой длинные полоски разводов. Лондонская улица, которая была видна за окном, сейчас казалась особенно неприветливой и серой.
Северина Вест уже давно успела изучить заоконный пейзаж до мельчайших деталей – но все равно часто стояла тут, возле окна и наблюдала за тем, что происходит на улице, прижав бледные ладони к холодному стеклу.
Услышав шум позади, девочка поспешно отпрянула от окна и принялась затравленно озираться вокруг. Комната постепенно наполнялась детьми – а это значило, что если вовремя не затаиться в каком-нибудь темном углу, у нее могут быть проблемы.
Одернув форменное приютское платье неприятного серого цвета, Северина торопливо зашагала прочь из общего поля зрения, делая вид, что ничто вокруг ее не интересует. Обычно это срабатывало. Обычно, но не сейчас.
И в самом деле, напрасны попытки благополучно удалиться, если на пути возник Ганс - любимец главы приюта и его же "правая рука". Ганс такой же сирота, брошенный на произвол судьбы, как и все, но имевший счастье уродиться смазливым. Он раньше времени возмужал, невольно став объектом вожделения в глазах "надзирательницы". Жеребец, несомненно, видный: хорошо сложенное тело, движения уверенные, лицом вышел - будто нарочно создан для утех. Парень быстро смекнул, что назревает соблазнительная перспектива иметь свободу действий, стоит лишь скрасить одиночество дамы... И, по его мнению, не прогадал. Глава приюта женщиной оказалась искушенной. Она распахнула перед ним путь в жаркий чертог наслаждений, перевернув его мальчишеский мир. Он уже был близок к тому, чтобы боготворить свою жрицу, как взгляд вновь зацепил ЕЕ.
Северина Вест. Эта чертовка... О да, она волновала воображение парня. Именно эта неприметная особа, обитающая в собственном мире, но обладающая необъяснимой силой, тянувшей к себе, как магнит. Глава приюта, будучи личностью проницательной, это быстро усекла. Ревность вскипела в ней, как вулканическая лава. Нестерпимой казалась мысль, что эта малолетка закралась в похотливые фантазии Ганса. И она сделала все возможное, чтобы отравить "сопренице" жизнь: подвергала наказаниям, велела одевать в тряпье, настраивала против нее детей, чтобы взвалить на плечи тяжкий крест изгоя... Она делала все возможное, чтобы Северина Вест превратилась в жалкое существо. А Ганс, ее ненасытный, преданный Ганс - все равно негодницу преследовал. Вот и сейчас, пользуясь тем, что глава приюта отчалила по делам, здоровяк сунул руки в карманы и, что-то насвистывая, по хозяйски перешагнул порог. Как всегда сытый, холеный, одетый лучше других, он смутил своим нахальным появлением юных созданий. Не без удовольствия Ганс ловил на себе девичьи взгляды, застенчивые, но чаще - испуганные. Ведь каждая из них могла стать жертвой плотских утех. Кто знает, сколько юных созданий подмял он по себя, по обоюдному согласию или же силой... Вот он спнул валявшуюся на полу игрушку, смерил взглядом девочку по имени Меган и подтянул ее к себе. При этом он следил краем глаза за Севериной. Никто не посмел его осадить: дети разошлись по углам и притихли. Лишь как только Северина попыталась проскользнуть мимо, он оттолкнул от себя Меган и преградил беглянке путь.
- Куда стопы направила, Вест? Кажется я не разрешал тебе покидать помещение.
Ганс сделал еще шаг, другой, пока не навис над Севериной. Девочке пришлось пятиться назад. Через пару шагов ее спина уперлась в стену. Парень смерил юное создание вглядом и ухмыльнулся. Она была сегодня в сером поношенном платье, в самом худшем, в самом сером из всех. Бледная и печальная после очередного наказания. Ганс, как никто другой, знал, что ее жизнь в приюте - ад. И это доставляло ему какое-то садистское удовольствие. Ему нравилась страдающая, испуганная и беспомощно сопротивляющаяся Вест.
Девчушка, вся дрожа от неописуемого ужаса, овладевшего ею, попыталась кинуться от Ганса прочь, но тот придавил ее к холодной шершавой стене, отрезав все пути к отступлению. За все это время она не произнесла ни слова.
- Стоять, Вест. Я еще не закончил...
Дыхание Ганса заметно участилось, а Северина все молчала и еще больше побледнела (она и так выглядела нездоровой и хрупкой), ее щуплое тело сотрясала дрожь. Казалось, что она вот-вот упадет. Остальные дети, находившиеся в комнате, старались ничего не пропустить.
- Я ничего тебе не сделала, отпусти! – сдавленно то ли пропищала, то ли простонала девочка уже зная, что ей не спастись.
В ответ негодяй лишь рассмеялся.
- Что сделать? Отпустить? - в конце концов, отсмеявшись, выговорил парень. - И куда же ты отправишься, Вест, а? Кроме этого приюта и убогого платья у тебя ничего нет, - добавил с издевкой Ганс и демонстративно приподняв обтрепанный воротник девичьего платья.
Некоторые смельчаки осмелились подыграть ему, издав пронзительные смешки. Они стремились сыскать его благосклонность.
- С другой стороны, ты мне давно мешаешь. Я считаю, что таких, как ты, надо, - он склонился к самому ее уху, но сказал так громко, чтобы слышали все, - уничтожать…
Послышались одобрительные возгласы, и их было больше, чем смешков. Постепенно толпа набиралась смелости – стоило показать пример одному. Но каждый их них был запуган, оттого срывавшися со всех сторон смех резал слух фальшью.
Северина молчала, сжав зубы. Теперь всем было видно то, что она дрожит, точно в лихорадке. А здоровяк продолжал дышать над ее ухом. Выбившиеся из косы волосы касались его щеки, вызывая сладкую дрожь внутри. "Надзирательница" отсутствует... Персонал занят кто чем...
И тогда он решился:
- Что ж, пора перейти от слов к делу... Следуй за мной, Вест! - и со всей силы рванул ее за плечо.
Именно в этот момент с самым отпетым приютским хулиганом, которого еще никто никогда не ставил на место, приключилась поистине странная вещь: хоть Северина не коснулась его и пальцем, мальчик внезапно отлетел от нее прочь со скоростью пушечного ядра. Немедленно послышались удивленные вскрики.
Сама Вест так и осталась стоять у стены, полностью на нее облокотившись. Вид у нее был не менее напуганный, чем у всех остальных, находящихся в этой комнате. Но те уже тыкали в нее пальцами и призывали воспитателя.
Та появилась немедленно – высокая пожилая женщина, очень сурового вида. Едва выслушав сбивчивую речь хулигана, бывшего ее любимцем, она тут же приняла меры – жестко схватила провинившуюся воспитанницу за плечо и буквально поволокла ее вниз по лестнице, прочь из комнаты, бормоча себе под нос: «Одни проблемы с этой несносной девчонкой, одни проблемы…»
Она уже почти довела девочку до кабинета заведующей, как вдруг та сама появилась на их пути.
- Куда вы ведете девочку, Амелия? – притворно добродушно поинтересовалась миссис Доббз – та, что заправляла этим приютом, женщина сама по себе очень грозная. Северина не оценила ее дружелюбия – просто вжала голову в плечи, всем своим видом показывая, что она совсем не расположена с кем-либо общаться.
- Эта… - воспитательница даже не могла подобрать нужных слов, для описания своей подопечной, - Она вновь напала на другого воспитанника!
- Разберемся с этим позже, - сухо
произнесла заведующая. – А сейчас мисс Вест немедленно хочет видеть посетитель.
- Кому она только могла понадобиться? – даже не понижая голоса, проворчала пожилая дама, - Насколько помню, родственников у нее нет… Ладно, идем, - даже не ослабляя хватки, она повела Северину в сторону комнаты для посетителей приюта. Девочка даже не вздохнула за все это время – просто постаралась идти в ногу со своей спутницей. По ее лицу нельзя было прочесть совершенно ничего.