Война ушла… Оставила следы глубокие и черные, но ушла... А Он не погиб. Хотя едва ли называлось Это жизнью. От человека остался силуэт. Профессор Снейп застыл на земле, как тень.
Ну вот и все… Смысл рассыпался прахом. Лорд навсегда исчез. Какой нелепый и страшный парадокс: ты был необходим, пока жив злодей. Он пал – и ты стал бесполезен.
Впрочем, Северус лукавил немного... Профессор (а теперь уже директор) МакГонагалл восстановила его в должности преподавателя, но тот в школу так и не вернулся… С тех пор прошел почти год. Счет времени потерян, на столе ожидает… яд. Уже несколько дней. Но…
– Нет… – и пузырек смертельного напитка возвращался в стол.
Самоубийство… Не слишком ли позорно…
Но на следующий день яд снова стоял перед ним.

В тот день шел дождь. Идеальное сопровождение, не правда ли? А вот и Он – черный флакон. По нему скользит тусклый блик, если медленно поворачивать… Пальцы немеют, будто от холода, но чисто символически, ибо яд - ещё не смерть. Это предчувствие смерти. Решайся… Решись… – повторял себе мастер зелий.
Вот он затаил дыхание, блик застыл на темном стекле, едва уловимое движение палочки и… пробка парит в глубь комнаты по воздуху. Сердце бросилось вскачь. Так значит оно все это время билось… Все эти черные дни гоняло никому не нужную кровь. Но ничего… Сейчас все будет кончено.
Еще минута…

Рука дрогнула и выронила сосуд, когда раздался резкий стук в дверь.

МакГонагалл была настроена решительно. Крылья ее носа трепетали, грудь вздымалась высоко, выдавая волнение. Без победы она не намерена уходить…
Северуса вдруг одолела смертельная усталость, подогнулись ноги, и он тяжело сел, зарыв пальцы в спутанные волосы… Знала бы она Что было за секунду до ее стука. Теперь он вдруг осознал какой страшный шаг едва не совершил. Не мудрено, что он не слышал что директор ему говорила.
– Северус, – окликнула она его, наконец. – Ты слышишь Что я говорю?
Мужчина покачал головой. Минерва опустилась рядом.
– Помоги девочке. У нее, как и у тебя, никого на свете нет. Я считаю, что это должен сделать именно ты. – Голос ее вдруг зазвучал необычайно мягко, даже умоляюще дрогнул…
Но не это Северуса Снейпа потрясло. Он воззрился на коллегу, начиная невольно приходить в чувство.
– Что?.. О чем ты Минерва? Какая девочка?
– Северина Вест, – терпеливо повторила МакГонагалл. – Неизвестно кто ее родители, с первых дней жизни ее домом стал приют. И случилось так, что она оказалась волшебницей, и… наш долг об этом ей рассказать… объяснить…
– Нет, нет… Нет… – Северус поднялся, отойдя к окну. – Это исключено. – отчеканил он по слогам. – И как тебе такое могло прийти в голову, Минерва?!
Набрав побольше воздуха в легкие, волшебница тоже встала, подошла почти вплотную.
– Однажды тебя поддержал Дамблдор, в тот самый момент, когда тебе не верил никто. Теперь протяни руку этой девочке, потому что совсем одна.
– У нее появятся друзья… – отмахнулся Северус.
– …Да! И ты будешь ее первым другом! Никто не поймет ее Так, как Ты.

Подпись автора

Думать – самая трудная работа; вот, вероятно, почему этим занимаются столь не многие © Генри Форд

Он вновь поглядел на свое отражение, скользившее по стеклу унылой картины и пришел к выводу, что выглядит, как идиот. Пока он добирался до приюта, раз -дцать поворачивал назад. До чего же нелепая ситуация! Оставаться обрубком Второй магической войны куда естественнее, нежели кое-как напялить на себя мантию, отрепетировать улыбку на мятом лице и выдрать клок из нечесаных черт знает сколько волос.
Мантия испачкалась, улыбка завяла, на голову вернулся бардак, когда вывеска приюта впереди-таки замаячила.
И вот он здесь. С мрачным взглядом, нервозно ожидающий появления виновницы его визита в этот дом. Мистер Снейп для себя твердо решил, что разговаривать с девчонкой не будет. Не хватало еще, чтобы в ее несмышленой голове что-то возникло… Он выразил глубокую надежду, что мисс Вест окажется дикой и совершенно не расположенной к общению.
В коридоре послышались шаги. Северус занервничал. Он заложил руки за спину. Передумал. Скрестил их на груди. Отвернулся к окну. Развернулся обратно к двери. Опять мельком поглядел на отражение.
– Черт подери… – успел он проворчать прежде, чем дверь распахнулась.
– Входи.
Крепкая на вид дама втолкнула в комнату худощавую девочку в сером платьице. Северус поспешил отвести взгляд.
– Добрый день, – воспитательница, вульгарно накрашенная, бесцеремонно оглядела посетителя с ног до головы. Пыльная и мятая мантия, в которую он был облачен, ей крайне не понравилась и натолкнула на мысль, что перед ней личность не совсем адекватная. Еще меньше ее впечатлили волосы до плеч, непозволительно длинные для мужчины и растрепанные. И уж совсем не привел в восторг взгляд, которым едва ли посчитали нужным ее наградить.
Не сомневаясь ни мгновения, Амелия записала странного типа в недруги. Она по-хозяйски уселась на стул, вынула из кармана свернутый в трубочку журнал и принялась делать вид, будто углубилась в чтение.
Северус, стараясь не смотреть в сторону девочки, смерил воспитательницу враждебным  взглядом.
– Я должен поговорить с мисс Вест на-е-ди-не.
Амелия сделала вид, будто не слышала, сплюнула на палец и перевернула страницу. Мистер Снейп не стал повторяться, продолжая на воспитательницу смотреть. Та вскоре почувствовала дискомфорт и заерзала.
Мужчина продолжал буравить взглядом. Только ему известно Что он вскоре «увидел». И увиденное его обеспокоило. Он на пару мгновений обратил на Северину Вест взгляд,  затем вновь на читающую даму. Та, наконец, побледнела, медленно поднялась, выронив журнал из ослабевших рук. Как завороженная, она вышла из комнаты, и, не обронив больше ни слова, прикрыла дверь за собой.
Северус вновь мельком посмотрел в сторону девочки.
– Сядьте. – произнес он после долгого молчания, соединил руки за спиной и отвернулся к окну.
Наступало самое трудное. Конверт в кармане стал будто тяжелей. Он свинцовой тяжестью тянул вниз, мешая подобрать слова.
– Меня зовут Северус Снейп. Я принес вам… одно письмо. Но прежде чем вы его прочитаете, я должен задать несколько вопросов.
К счастью, голос мастера зелий звучал твердо, хотя немного охрип ввиду длительного молчания. Низкий тембр его голоса равномерно разливался по комнате. Будто много лет  прошло с тех пор, как он погружал в гипнотическое состояние и вызывал трепет в душах хогвартских учеников.
– Скажите мне, мисс Вест, не случалось ли с вами необычных вещей? То, Чего не происходит с другими ребятами. То, Что напугало их и, возможно, вас.

Подпись автора

Думать – самая трудная работа; вот, вероятно, почему этим занимаются столь не многие © Генри Форд

Случай, казалось бы, пустяковый. Однако напрасно девочка терзалась. Как бы там ни было, она волшебница, даже если магические способности проявились лишь при встрече с пугливым псом.
Впрочем, не будь Северус Снейп превосходным легилиментом, он бы и в самом деле усмехнулся над историей про собаку, но вместо этого, наконец, отвернулся от окна и повернулся к Северине. Лишь на пару мгновений взгляды профессора и сироты пересеклись. Но этого оказалось достаточно, чтобы увидеть череду воспоминаний о случившемся в игровой комнате не так давно. Северус подумал было спросить девочку, а не догадывается ли она, что... колдунья? Вместо этого он произнес:
- Вам исполнилось одиннадцать лет, мисс Вест, и пришла пора перейти в пятый класс. Но учиться вы будете в... другой школе. - мужчина выдержал небольшую паузу, чтобы смысл сказанного успел достигнуть понимания ребенка. - Это необычная школа для таких же необычных детей, как... вы. Находится она очень далеко на севере, в Шотландии. Я приехал, чтобы... направить вас в туда. Я - учитель... - Вновь взгляд на Северину. - Почему именно эта школа? Она создана для таких, как вы, таких, как... я. Да, мисс Вест, со мной тоже с самого детства случаются необычные вещи. И вы наверняка заметили уже, что обладаете способностями, которых нет у других ребят. Школа Хогвартс помогает развить эти способности и правильно применять их, не причиняя никому вреда. Иными словами, вы, мисс Вест... волшебница. Как, впрочем, и я...
С этими словами Северус Снейп, дабы подтвердить сказанное, извлек из рукава мантии волшебную палочку, совершил плавное движение, и газета, лежавшая на полу, вдруг.... поднялась в воздух и с легким шорохом опустилась на стул.

Подпись автора

Думать – самая трудная работа; вот, вероятно, почему этим занимаются столь не многие © Генри Форд

Неуловимое движение и волшебная палочка скрылась под мантией. Вместо нее в руке гостя появился конверт. Наверняка девочка таких конвертов никогда прежде не видела - тот, что в руке волшебника, сделан из желтоватого пергамента, запечатан рельефной печатью. От столь необычного предмета веяло теплом и таинственностью: одно манило взять, другое вызывало страх... Даже сквозь серый полумрак комнаты виднелось на поверхности пергамента несколько строк, выведенных зелеными чернилами, а в окружении витиевато написанных слов - имя девочки... Снейп протянул конверт.
- Здесь приглашение в школу Хогвартс и список учебников. Постарайтесь, чтобы никому не попало в руки письмо. Иначе это добавит хлопот Министерству магии... - какая же она маленькая, вдруг пронеслось в голове. - В понедельник утром мы отправимся в Косую аллею, чтобы купить вам все необходимое. В выходные я слишком занят... - солгал он, отводя взгляд. - А теперь... мне пора. - долгожданные слова, но... на душе вдруг стало гадко.
Профессор помедлил, чтобы пробормотать что-нибудь в качестве прощания и сгладить резкий уход, но слова застыли в горле. Проклиная все сущее, он повернул к двери и, наконец, покинул приемную.

Чем дальше Северус Снейп шел, тем труднее давались шаги. Какая-то сила успела соединить его с комнатой, где осталась девочка. Половицы под ногами тоскливо скрипели, мимо проплывали одинаковые двери, впереди уныло маячил свет. Здесь есть все, кроме надежды на спасение... Профессор уже приближался к притихшей в глубине коридора Амелии. Едва дверь за ним закроется, она поспешит в приемную за мисс Вест... От этой мысли душу Северуса накрыл мрак. Это не мое дело, черт подери!- раздраженно отмахнулся он, едва над ним нависли гнетущие видения.
Но как только волшебник взялся за ручку двери, чтобы покинуть это отвратительное место, как вдруг отшатнулся назад, будто что-то дернуло его за рукав обратно. Внутри взвился вихрь. Он почувствовал спиной, как воспитательница уже тянет руку к двери приемной.
Тяжело дыша, Северус обернулся.
- Постойте! - крикнул он.
Широкие шаги, развевающиеся полы мантии и, сметающая все на пути, мощь испугали воспитательницу, она отдернула руку от двери, будто ей обожгло пальцы, и припала спиной к стене.
- Я забираю мисс Вест. За вещами вернусь позже. - бросил Снейп, решительно распахивая дверь приемной.
Еще миг и, следом за развевающейся мантией, в комнату ворвался ветер. Приостановившись на пороге, он вернулся в комнату и остановился перед девочкой. Взволнованный воздух окружил щуплый девичий силуэт на бледном фоне окна. Сквозь частые удары собственного сердца, профессор протянул Северине Вест руку. Впервые в жизни он раскрыл ладонь для другого человека.
- Мы уходим, мисс Вест. Сейчас.
Все, что он смог произнести.

Подпись автора

Думать – самая трудная работа; вот, вероятно, почему этим занимаются столь не многие © Генри Форд